Antarctique ou Antarctide

[Nina Padilha]

La plupart des sources s’accordent pour dire que c’est Aristote qui, le premier, nomme ce continent. Les Grecs pensent que la terre étant une sphère symétrique, il lui faut nécessairement un point d’équilibre de part et d’autre de l’équateur : l’Arktos au nord et l’Antarktos au sud. En Grec Arktos signifie " Ours ", en référence au groupe d’étoiles indiquant le nord et toujours appelé aujourd’hui " grande Ourse ". Au IIe siècle, l’astronome grec Claude Ptolémée est persuadé que le continent existe, au point d'affirmer que ses terres sont habitées et cultivées, mais restent inaccessibles au reste de la Terre du fait d'une grande bande de terre infranchissable abritant des monstres.
Au Moyen Age, les savants abandonnent les recherches sur ce continent, trouvant étrange que Dieu, dans sa grande sagesse et dans son infaillibilité, ait oublié une partie de sa Création sur ces terres si reculées. On se met à repenser que la Terre est plate, ce qui exclut l'existence d’une terre antarctique.

On évoque à nouveau ce continent à partir du XVe siècle, lorsque Bartolomeo Dias et Vasco de Gama découvrent de nouvelles terres. Ces derniers ayant doublé le Cap de Bonne Espérance au sud de l'Afrique, réfutent l'hypothèse d'un continent plus au sud. Néanmoins, lorsque Ferdinand Magellan contourne le sud du continent américain, il découvre qu'il existe un détroit difficile à franchir et au-delà duquel un épais manteau neigeux apparaît sous un climat très froid. Du coup, les géographes de l'époque émettent l'hypothèse qu'un immense continent appelé continent Austral sur les planisphères de l'époque existe et qu'il serait continu de la Terre de Feu à l'Australie.

L'existence du continent Austral est finalement confirmée au XVIIe siècle. Après avoir subi des tempêtes en franchissant le Cap Horn, certains navigateurs s'échouent en Antarctide. Ils y aperçoivent des montagnes recouvertes de neige et de glace paraissant hostiles et surtout très froides. C'est finalement le navigateur Anglais James Cook dans les années 1770 lors de son 2ème voyage, qui longe les glaciers de l'Antarctide à la recherche d’un chenal d'accès afin de prendre possession de ces terres. En vain. Toutefois, il atteindra la latitude la plus au sud jamais atteinte jusqu’alors, soit 66°33 minutes, c'est-à-dire exactement la latitude de l’actuel cercle polaire austral, là ou se produisent le solstice d’été (24 heures de jour le 21 décembre) et celui d’hiver (24 h de nuit le 21 juin). Il peut aussi affirmer avec certitude qu'il est impossible que le continent soit habité. Néanmoins, il remarque la présence de nombreuses colonies de phoques et de baleines, ce qui attirera les chasseurs, les pécheurs et les marchands quelques années plus tard.

Une précision de vocabulaire s’impose : antarctique étant un adjectif, il convient de dire ANTARCTIDE pour désigner le continent antarctique ou austral, les termes inappropriés et les inexactitudes ont la vie dure..
Avec l'aimable autorisation de Jacques, auteur du texte.
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