Titan: un monde glac�

[Sanya]

Titan: un monde glac� au sol spongieux baign� de pluies d'hydrocarbures

mercredi 30 novembre 2005, 22h54

PARIS (AFP) - Les premi�res analyses des donn�es transmises par la sonde Huygens lors de sa descente sur Titan, il y a presque un an, laissent entrevoir un monde baign� dans un brouillard orange d'hydrocarbures, au sol spongieux de particules organiques tomb�es en pluie sur des galets de glace.

Lors de sa descente de 2 heures et 28 minutes � travers l'atmosph�re du plus gros satellite de Saturne, le 14 janvier 2005, la sonde europ�enne avait enregistr� une multitude de donn�es gr�ce � six instruments embarqu�s, qu'elle a continu� � transmettre pendant 72 minutes apr�s l'atterrissage.

De quoi alimenter des ann�es de recherche, dont les premiers r�sultats font l'objet de sept articles dans la revue britannique Nature � para�tre jeudi.

Ces analyses r�v�lent une chimie bas�e sur la transformation du m�thane en hydrocarbures complexes dans la stratosph�re. Le m�thane est le gaz le plus pr�sent dans l'atmosph�re de Titan apr�s l'azote.

Bombard� de particules dans l'environnement de Saturne, expos� aux rayons ultraviolets du Soleil, le m�thane est converti en hydrocarbures et en compos�s d'azote et de carbone, qui se condensent entre 300 et 200 km d'altitude pour former un brouillard orange de mat�riaux organiques (Guy Isra�l, CNRS, France et Martin Tomasko, Universit� de Tucson, Etats-Unis).

Ces a�rosols tombent finalement en pluie sur la surface, o� ils s'accumulent en une couche spongieuse probablement compos�e de ces particules, de galets de glace d'eau et de m�thane liquide, "de la consistance de sable mouill�" (John Zarnecki, Univ. de Milton Keynes, Royaume Uni).

Ce processus signifie que du m�thane s'�chappe constamment de l'atmosph�re de Titan et doit �tre remplac�, ce qui implique l'existence d'un r�servoir de m�thane ou de carbone sous une forme primitive, probablement sous la surface du satellite (Tomasko et Hasso Niemann, Nasa, Etats-Unis).

"Un processus similaire pourrait avoir produit une grande poche de m�thane sur la Terre", dont Titan serait un stade primitif, gel� en l'�tat, de l'�volution, a estim� mercredi un membre d'une des �quipes de recherche, Fran�ois Raulin, lors d'une conf�rence de presse � l'Agence spatiale europ�enne (Esa) � Paris. Le m�thane (CH4) est la principale composante du gaz naturel.

Titan pr�sente un int�r�t tout particulier pour la compr�hension de la Terre parce que cette lune de Saturne est le seul autre objet du syst�me solaire � �tre dot� d'une atmosph�re �paisse majoritairement compos�e d'azote.

Du point de vue physique, les mesures ont confirm� une pression �gale � une fois et demie celle de la Terre et une temp�rature de -180�C qui emp�che la formation de toute vapeur d'eau, et donc d'oxyg�ne, � partir de la glace d'eau (Francesca Ferri, Univ. de Padoue, Italie).

Quant aux vents, ils soufflent dans le m�me sens que la rotation du satellite et sont plus rapides, atteignant 120 m�tres par seconde (430 km/h) � 120 km d'altitude. Curieusement, la sonde n'en a presque pas d�cel� en surface (1 m/s) (Michael Bird, Univ. de Bonn, Allemagne).

De quoi s'interroger sur des paysages sculpt�s par l'�rosion sans doute due au m�thane liquide qui a creus� des vall�es profondes de 100 m et larges de 200, mais aussi par l'action du vent...

La mission Cassini-Huygens, des noms de la sonde europ�enne et de l'orbiteur am�ricain qui l'a largu�e pr�s de Saturne apr�s sept ann�es de voyage, a suivi les sondes jumelles Voyager, de la Nasa, qui n'avaient pas pu voir en 1980-81 au travers du brouillard titanesque.



http://fr.news.yahoo.com/photos/051130215444.2c9pj0p3-photo-image-d-artiste-de-la-sonde-huygens-se-posant-sur-.html
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