Une nouvelle sonde à l'assaut de Mars

[Naëlle]

Mars Reconnaissance Orbiter dispose de technologies bien supérieures à ses prédécesseurs.

Espion martien puissance dix. C'est la principale caractéristique de la sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) que doit lancer aujourd'hui la Nasa depuis cap Canaveral (Floride), grâce à une fusée Atlas V.
L'engin dispose en effet d'instruments, de capacités électriques et de télécoms aux technologies nettement plus performantes que celles de ses prédécesseurs afin de passer au peigne fin l'atmosphère, le sol et le sous-sol de la planète rouge. Arrivée prévue en orbite martienne dans sept mois.

Lourde de 2,2 tonnes dont la moitié en ergols pour la mise en orbite martienne ­ près du double des sondes européenne ou américaines précédentes ­ MRO affiche 6,5 mètres de long.
Son débit de communication avec la Terre sera dix fois supérieur aux missions antérieures, avec deux antennes radio, dont l'une mesure trois mètres de diamètre.
Des moyens de télécoms qui devraient être utilisés comme relais vers la Terre pour les futurs robots ­ Phénix près du pôle Nord en 2008 et Mars Science Laboratory en 2010.
Ses panneaux solaires font 20 mètres carrés ­ produisant 1 kilowatt en orbite martienne ­ et sa mémoire informatique comporte 160 gigabits pour stocker les données avant de les transmettre à la Terre.

Ce gain de puissance à bord sera au service d'instruments d'un niveau de performance inédit.
Le flux d'informations de détail va croître, permettant aux planétologues de retrouver petit à petit l'histoire de la planète.
La caméra de MRO pourra ainsi réaliser des images d'une résolution d'un mètre. Son spectromètre infrarouge améliorera la carte minéralogique du sol établie par Omega (sonde européenne Mars Express) avec une résolution de 18 mètres.

Pour placer ces images précises mais de champ réduit dans un contexte géologique plus large, la troisième caméra de MRO fera simultanément des vues de 40 km de côté avec 8 mètres de résolution. Des observations de l'atmosphère (nuages, poussières, tempêtes, gaz carbonique, ozone, profils de températures et vapeur d'eau) permettront un suivi météo quotidien.
Enfin, un radar similaire à celui de la sonde Mars Express cherchera la glace souterraine.

( Sylvestre HUET )
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